La nave espacial gemela STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) se lanzó el 25 de octubre de 2006 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. STEREO-A (por «Adelante») avanzó su liderazgo en la Tierra mientras que STEREO-B (por «Detrás») se retrasó, ambos trazando órbitas similares a las de la Tierra alrededor del Sol.
Durante los primeros años después del lanzamiento, la misión de la nave espacial dual logró su objetivo histórico: proporcionar la primera vista estereoscópica o de perspectiva múltiple de nuestra estrella más cercana. El 6 de febrero de 2011, la misión logró otro hito: STEREO-A y -B alcanzaron una separación de 180 grados en sus órbitas. Por primera vez, la humanidad vio a nuestro Sol como una esfera completa.
«Antes de eso, estábamos ‘atados’ a la línea Sol-Tierra: solo veíamos un lado del Sol a la vez», dijo Lika Guhathakurta, científica del programa STEREO en la sede de la Nasa en Washington, DC «STEREO rompió esa atadura y nos proporcionó una vista del Sol como un objeto tridimensional”.
La misión logró muchas otras hazañas científicas a lo largo de los años, y los investigadores estudiaron ambas vistas de la nave espacial hasta 2014, cuando el control de la misión perdió contacto con STEREO-B después de un reinicio planificado. Sin embargo, STEREO-A continúa su viaje, capturando vistas solares que no están disponibles desde la Tierra.
El pasado sábado, la ventaja de STEREO-A en la Tierra ha aumentado a una revolución completa a medida que la nave espacial nos «ropa» en nuestra órbita alrededor del Sol. En las pocas semanas antes y después del sobrevuelo de STEREO-A, los científicos están aprovechando la oportunidad para hacer preguntas que normalmente están fuera del alcance de la misión.
Una vista 3D del sol
Durante el sobrevuelo de la Tierra, STEREO-A volvió a hacer algo que solía hacer con su gemelo en los primeros años: combinar vistas para lograr una visión estereoscópica. La visión estereoscópica nos permite extraer información 3D a partir de imágenes bidimensionales o planas. Así es como dos globos oculares, mirando el mundo desde ubicaciones desplazadas, crean una percepción de profundidad. Su cerebro compara las imágenes de cada ojo y las ligeras diferencias entre esas imágenes revelan qué objetos están más cerca o más lejos.
STEREO-A permitirá dicha visualización en 3D al sintetizar sus vistas con el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la Nasa y la Agencia Espacial Europea y el Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la Nasa. Mejor aún, la distancia de STEREO-A a la Tierra cambia a lo largo del sobrevuelo, optimizando su visión estéreo para características solares de diferentes tamaños en diferentes momentos. Es como si los científicos estuvieran ajustando el enfoque de un telescopio de varios millones de millas de ancho.
Los científicos de STEREO están aprovechando la oportunidad para realizar mediciones muy necesarias. Están identificando regiones activas, las regiones magnéticamente complejas que subyacen a las manchas solares, con la esperanza de descubrir información 3D sobre su estructura que generalmente se pierde en imágenes 2D. También probarán una nueva teoría de que los bucles coronales (arcos gigantes que a menudo se ven en imágenes del Sol en primer plano) no son lo que parecen ser.
“Existe una idea reciente de que los bucles coronales podrían ser simplemente ilusiones ópticas”, dijo Terry Kucera, científico del proyecto STEREO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland. Algunos científicos han sugerido que nuestros ángulos de visión limitados hacen que parezca que tienen formas que en realidad no tienen. “Si los mira desde múltiples puntos de vista, eso debería volverse más evidente”, agregó Kucera.
