La semana pasada, la compañía estadounidense Boom Supersonic voló más rápido que la velocidad del sonido con su avión de demostración supersónico XB-1. Se trata del primer avión no militar pilotado que rompe la barrera del sonido desde que el Concorde fuera retirado del servicio en 2003.
Es el primer paso en el ambicioso objetivo de Boom de tener aviones supersónicos que transporten pasajeros para el 2029.
Pero, ¿qué son exactamente los viajes supersónicos? Hay buenas razones por las que no son tan comunes, a pesar del entusiasmo que generan.
¿Qué es el vuelo supersónico?
El número de Mach se define como la velocidad de un avión dividida por la velocidad a la que se desplazan las ondas sonoras por el aire. “Romper la barrera del sonido” significa volar más rápido que la velocidad del sonido, con números de Mach superiores a 1.
El número de Mach es un coeficiente importante: cuando un avión vuela, altera el aire que pasa por delante de él. Estas perturbaciones se desplazan a la velocidad del sonido. En un vuelo supersónico, estas perturbaciones se combinan para formar ondas de choque alrededor del vehículo.
Cuando la gente dice que se puede ver un avión de combate antes de oírlo, se refieren al vuelo supersónico: los aviones de combate pueden viajar a una velocidad aproximada de Mach 2.
El sonido del avión de combate queda atrapado dentro de su onda de choque; hasta que la onda de choque no se desplace a tu posición en el suelo, no oirás el avión.
El atractivo de los viajes supersónicos
Por razones de eficiencia, la mayoría de los aviones de pasajeros vuelan a una velocidad ligeramente inferior a la del sonido, alrededor de Mach 0.8 (esto es un vuelo subsónico).
Boom planea construir un avión comercial llamado Overture que pueda volar a Mach 1.7. Volar a velocidades supersónicas puede reducir drásticamente los tiempos de vuelo. La compañía afirma que un viaje de Nueva York a Roma en Overture podría durar solo cuatro horas y 40 minutos, en lugar de ocho horas.
Boom no es la única empresa que trabaja en este ambicioso objetivo. La firma estadounidense Spike Aerospace también está desarrollando un avión comercial supersónico, con el lema “llevar al mundo en la mitad de tiempo”.
Esta es la propuesta de valor de los viajes supersónicos de pasajeros.
En algunos aspectos ya existía en el siglo XX, pero por cuestiones de tiempo, mala suerte y las leyes de la física, no continuó.
¿Recuerdas el Concorde?
Un avión Concorde despega del aeropuerto de Heathrow en Londres el 17 de julio de 2001.
Los diseños de aviones de pasajeros supersónicos comenzaron a mediados del siglo XX, y en la década de 1970 ya teníamos vuelos supersónicos de pasajeros.
Estaban el poco conocido Tupolev-144 y el Concorde, un avión supersónico franco-británico operado por British Airways y Air France entre 1976 y 2003.
El Concorde tenía capacidad para 128 pasajeros y viajaba a velocidad de Mach 2. Viajaba regularmente de Londres a Nueva York en unas tres horas. Los vuelos eran caros y transportaban principalmente a gente de negocios y a los ricos y famosos.
¿Por qué el vuelo supersónico de pasajeros no despegó?
El Concorde fue diseñado en la década de 1960, cuando parecía que el transporte supersónico de pasajeros iba a ser la próxima gran novedad.
En cambio, el Boeing 747 entró en servicio comercial en 1970. Se trataba de un avión de pasajeros barato, grande y eficiente que desplazó al Concorde por completo.
Diseñado para viajar con eficiencia a velocidades supersónicas, el Concorde era extremadamente ineficiente en cuanto al consumo de combustible al despegar y acelerar. Su naturaleza costosa y devoradora de combustible fue una queja que se le hizo durante la mayor parte de su vida útil.
Un catastrófico accidente en el Salón Aeronáutico de París de 1973 del avión ruso competidor, el Tupolev Tu-144, también cambió la percepción pública sobre la seguridad de los vuelos supersónicos en un momento en que muchas aerolíneas estaban considerando si comprar o no el Concorde.
De los 100 aviones previstos, sólo se fabricaron 20 Concorde. Hoy en día todavía se discute si el Concorde llegó a generar dinero para las aerolíneas que lo operaban.
El ruido es un problema real para los vuelos supersónicos
¿Recuerdas los aviones de combate? Cuando un avión viaja a velocidad supersónica, sus ondas de choque se propagan hasta el suelo y provocan fuertes perturbaciones llamadas explosiones sónicas. En casos extremos, pueden romper ventanas y dañar edificios.
A principios de los años 1970, las preocupaciones por el estampido sónico llevaron al gobierno de los Estados Unidos a prohibir los vuelos supersónicos de pasajeros sobre tierra en el país. Esto dañó el mercado potencial del Concorde, por lo que sus únicas dos rutas regulares eran vuelos transatlánticos principalmente sobre el agua.
El Concorde también era un avión muy ruidoso al despegar, ya que necesitaba mucho empuje para despegar del suelo.
El futuro de los viajes supersónicos
El futuro de los viajes supersónicos depende de resolver algunos o todos los problemas que enfrentó el Concorde.
El proyecto Quesst de la NASA y Lockheed Martin pretende mostrar que el estampido sónico se puede disipar hasta niveles manejables. Tienen previsto volar su avión supersónico X-59 sobre ciudades estadounidenses y medir las reacciones de los ciudadanos.
Quesst busca utilizar la geometría del X-59, con un morro largo y alargado, para disipar los estampidos sónicos en un débil “golpe”, lo que con suerte permitirá que aviones supersónicos viajen sobre tierra en el futuro.
El concepto Spike S-512 Diplomat de Spike Aerospace también pretende ser un avión supersónico “silencioso” con un estampido sónico menos disruptivo.
¿Podrá Boom superar al Concorde?
El avión demostrador supersónico XB-1 de Boom Supersonic durante su undécimo vuelo de prueba, donde se convirtió en el primer avión civil en volar supersónicamente desde el Concorde.
Boom supersónico
Boom Supersonic no tiene previsto realizar vuelos supersónicos sobre la tierra, sino hacerlo a una velocidad de Mach 0.94, lo que, según afirma, permitirá viajar por tierra un 20% más rápido que los aviones de pasajeros estándar, incluso a velocidades subsónicas.
También afirma que el diseño de sus motores garantizará que el Overture no sea más ruidoso que los aviones subsónicos modernos cuando despegue.
En términos de consumo de combustible, planea utilizar hasta un 100% de combustible de aviación sostenible para reducir las emisiones y su huella de carbono.
El Concorde se construyó en aluminio utilizando herramientas de diseño disponibles en la década de 1960. Los métodos de diseño modernos y los materiales aeroespaciales modernos, como el titanio y la fibra de carbono, también deberían permitir que el Overture y naves similares pesen mucho menos que el Concorde, mejorando la eficiencia.
Si bien el Boom está despertando mucho interés en la actualidad, con pedidos de muchas aerolíneas, el Concorde ya tenía un compromiso similar antes de estar disponible. La mayor parte no se concretó.
Además, el Concorde fue el producto de una era analógica en la que la idea de volar a Londres o Nueva York durante el día para una reunión de negocios importante parecía algo necesario. En un mundo de trabajo remoto y reuniones por video, ¿sigue siendo necesario un avión de pasajeros supersónico en la década de 2020?
Por ahora, es probable que los aviones supersónicos como el Overture permanezcan en el ámbito de los ricos y famosos, como sucedió con el Concorde. Pero con los avances tecnológicos, será interesante ver si los viajes supersónicos de pasajeros vuelven a ser una realidad o incluso se generalizan. El tiempo lo dirá.
Nota del editor: Las opiniones expresadas en esta columna son exclusivamente las del autor. CNN presenta el trabajo de The Conversation, una colaboración entre periodistas y académicos para ofrecer análisis de noticias y comentarios. El contenido está producido exclusivamente por The Conversation.
