Barcelona se convierte en el centro del problema de la vivienda en Europa

*La crisis de la ciudad española ejemplifica una escasez más amplia de viviendas asequibles que se extiende rápidamente por Europa y aumenta la desigualdad

The New York Times . | Barcelona, España | 02 Abr 2025

Por Liz Alderman

En 33 años, Marga Aguilar nunca dejó de pagar la renta de su departamento en un edificio modernista del centro de Barcelona. El propietario del edificio siempre la había tratado a ella y a los demás inquilinos como si fueran de la familia, y mantenía unos precios razonables.

Pero cuando el propietario murió recientemente, Aguilar, de 62 años, tuvo un despertar brutal. Un fondo de inversión neerlandés se abalanzó a comprar el edificio —llamado Casa de la Papallona porque está coronado por la escultura de una mariposa elaborada con mosaico— con planes de convertir los apartamentos en lucrativos alquileres temporales. Los inquilinos recibieron avisos de desahucio, pidiéndoles que se marcharan al mes siguiente.

Aguilar dijo que le empezaron a temblar las piernas: su padre, de 92 años, se había mudado con ella durante la pandemia. No sabían adónde ir, agregó, pues no podían costear ningún otro lugar.

España se enfrenta a una crisis de la vivienda que se ha convertido rápidamente en una de las más agudas de Europa. Desde 2015, casi una décima parte de las existencias de vivienda en el país ha sido adquirida por inversores o convertida en alquileres turísticos. La escasez ha contribuido a que los precios suban mucho más rápido que los salarios, haciendo que las viviendas asequibles estén fuera del alcance de muchos.

Marga Aguilar y su padre, Jordi, recibieron un aviso de desahucio de la Casa de la Papallona de Barcelona después de que un fondo de inversión comprara el edificio. Mariano Herrera para The New York Times

En primer plano, el barrio de La Marina, destinado a ser un sitio clave para nuevas viviendas sociales en Barcelona. Mariano Herrera para The New York Times

El problema es complejo, y quizá no más que en Barcelona, que se ha convertido en la zona cero del dilema de la vivienda en España y en un crisol de los retos que supone intentar solucionarlo. Y con la temporada turística de verano acercándose rápidamente, la ciudad se enfrenta a una mayor urgencia por encontrar soluciones.

A pesar de los esfuerzos por ayudar a los residentes a conseguir viviendas asequibles, los inversores han encontrado formas de eludir las restricciones. Mientras las autoridades se apresuran a abordar la magnitud del aprieto, los expertos advierten que llevará tiempo dar la vuelta a un problema que lleva años gestándose.

Salvador Illa, presidente de Cataluña, la región española que abarca Barcelona, dijo que la vivienda debe ser un derecho, no un negocio y que la necesidad de abordar el asunto es urgente.

Los problemas de Barcelona reflejan el dolor que azota otras ciudades europeas: los inversores cada vez convierten más inmuebles residenciales en activos financieros. El aumento del turismo mundial y de los trabajadores que cruzan las fronteras ha hecho que los propietarios favorezcan los alquileres a corto plazo frente a los inquilinos protegidos a largo plazo. Las ciudades necesitan más viviendas, pero los altos costos y las complejas normativas han asfixiado la construcción. Una reserva de viviendas sociales, antaño elogiada, que daba cobijo a familias en apuros, se ha reducido después de que los gobiernos las vendieran para recaudar dinero.

El problema de la asequibilidad se ha convertido en uno de los mayores impulsores de la desigualdad en Europa. Los alquileres en la Unión Europea aumentaron un 20 por ciento en 10 años y los precios de la vivienda se han disparado a la mitad de eso, según Eurostat. En 2023, uno de cada 10 europeos gastará el 40 por ciento o más de sus ingresos en vivienda.

Con la esperanza de invertir la tendencia, Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, brazo ejecutivo de la Unión Europea, nombró recientemente al primer comisario europeo de Vivienda.

En Barcelona, la situación se considera tan crítica que el alcalde, Jaume Collboni, se ha unido a sus homólogos de otras 14 ciudades europeas, entre ellas Ámsterdam, Budapest, París y Roma, para instar a Bruselas a que trate la crisis con la misma urgencia que la defensa de Ucrania.

Collboni, desde su ornamentado despacho con vistas a la plaza de Sant Jaume, en el centro histórico de Barcelona, dijo que Europa se enfrenta a una amenaza en sus fronteras debido a la agresión de Rusia, pero que también afronta una amenaza interna: el aumento de la desigualdad por la falta de viviendas asequibles.

Otras ciudades europeas se han visto afectadas por la crisis inmobiliaria, pero Barcelona ha sido azotada por ella. Esta ciudad bañada por el sol, que presume de la catedral de la Sagrada Familia y del paseo marítimo de La Rambla, atrae anualmente a unos 15 millones de turistas. Decenas de miles de trabajadores extranjeros han inmigrado recientemente, lo que ha reforzado la economía pero ha aumentado la presión.

Exterior e interior de la Casa de la Papallona y contrato de arrendamiento de Aguilar.

El derecho a la vivienda está protegido por la Constitución española. Pero los precios de los alquileres han aumentado un 57 por ciento en el país desde 2015 y los de la vivienda un 47 por ciento, mientras que los ingresos de los hogares han crecido apenas un 33 por ciento, según PwC. Solo en Barcelona, los alquileres aumentaron un 68 por ciento en una década.

Collboni, político socialista elegido en 2023, actuó con rapidez para aplicar soluciones, empezando por la imposición de topes al precio de los alquileres el pasado marzo. Desde entonces, los alquileres han bajado más de un 6 por ciento en promedio. Tras un año tormentoso en el que los españoles indignados celebraron protestas masivas en favor de una vivienda asequible, Barcelona se convertirá en la primera ciudad europea en poner fin a las licencias para viviendas de Airbnb, obligando a los propietarios, a partir de 2028, a ofrecerlas como alojamiento a largo plazo con alquileres limitados o a ponerlas a la venta.

Colboni dijo que volverán a poner de golpe 10 mil pisos en el mercado abierto. Eso significaba, añadió, casi 25 mil personas que podrán volver a vivir en Barcelona.

Además, la Generalitat de Cataluña ha puesto en marcha planes para colaborar con desarrolladoras inmobiliarias en la construcción de 50 mil viviendas asequibles de aquí a 2030. También está presionando para reducir a la mitad los plazos de aprobación de los permisos de construcción. Illa señaló que cuando el mercado está roto, hay que intervenir.

Pero los activistas de la vivienda afirman que estas medidas no resuelven la crisis inmediata. En su lugar, presionan al gobierno para que obligue a los propietarios y a los bancos con hipotecas sin pagar a que destinen a alquileres de larga duración una reserva de cuatro millones de viviendas vacías en España, de las cuales unas 75 mil se encuentran en Barcelona.

Bajo el mandato del alcalde Jaume Collboni, Barcelona impuso límites al precio de los alquileres y se convertirá en la primera ciudad europea en poner fin a las licencias para viviendas de Airbnb. Mariano Herrera para The New York Times

Según Max Carbonell, portavoz del Sindicato de Vivienda Socialista de Cataluña, que ayuda a los inquilinos que se enfrentan a un desahucio confrontando a las empresas que compran sus viviendas, la gente se ve obligada a abandonar sus casas todos los días, y la anterior es una solución inmediata. Carbonell se pregunta por qué habría que construir viviendas si ya las hay.

Las autoridades de Barcelona han buscado otras formas de mantener a los inquilinos en sus casas, incluida la compra de algunos edificios a inversores. El año pasado, la ciudad gastó 9 millones de euros en volver a comprar la Casa Orsola, una residencia histórica adquirida por la empresa española Lioness Inversiones en 2021 por 6 millones de euros.

Pero los activistas de la vivienda y los inquilinos protestaron por la medida, diciendo que los inversores que habían ocasionado el mal se estaban beneficiando del dinero de los contribuyentes.

Los propietarios dicen que la normativa se ha vuelto tan protectora con los inquilinos que muchos propietarios prefieren dejar las casas vacías. Según Jesús Encinar, fundador de Idealista, el mayor sitio web de búsqueda de inmuebles de España, faltan viviendas porque se ha criminalizado a desarrolladoras, propietarios y arrendadores.

La tensión es visible en una ley nacional que Collboni calificó de agujero negro que deja vulnerables a los residentes de edificios como la Casa de la Papallona. La ley permite a los inversores comprar edificios para convertirlos en alquileres temporales, que ofrecen arrendamientos de menos de un año de duración. El presidente del gobierno español, Pedro Sánchez, presentó un proyecto para acabar con la ley, pero se enfrenta a la oposición de los legisladores preocupados por los derechos de propiedad.

Compañeras de piso en la Casa de la Papallona. Mariano Herrera para The New York Times

La catedral de la Sagrada Familia en Barcelona. Mariano Herrera para The New York Times

New Amsterdam Developers, el fondo que compró la Casa de la Papallona, también conocida como Casa Fajol, ha adquirido cientos de otros apartamentos de Barcelona para este uso, a menudo destinado a viajeros de negocios cuyas finanzas superan a las de los lugareños. La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios.

En un barrio cercano, Inmobiliaria Gallardo, desarrolladora dirigida por una familia que es propietaria de Almirall, una de las mayores empresas farmacéuticas de España, aprovechó una laguna en la legislación catalana sobre vivienda que se abrió brevemente en 2023 para obtener licencias y convertir en alquileres turísticos los 120 apartamentos residenciales de un edificio de 11 pisos.

Maite Martín, de 63 años, empleada universitaria que vive en el edificio desde hace 25 años, contó que un día se dieron cuenta de que algunos de sus vecinos se estaban mudando, y luego fueron cada vez más: en una semana se habían ido 10 personas.

Una cuarta parte de los apartamentos aloja ahora a vacacionistas. La empresa no respondió a las peticiones de comentarios.

Martín dijo que solía ser una comunidad de familias y personas mayores que vivían allí desde hacía décadas. Dos vecinos que estaban sentados en su mesa señalaron estar rodeados de desconocidos. Martín añadió que el tejido está siendo destruido.

Nuevas viviendas sociales en el barrio barcelonés de El Carmel. Mariano Herrera para The New York Times

Hace poco, Martín tuvo que limpiar de la ropa que se secaba en su balcón el vómito de los turistas de fiesta que alquilaban encima de ella. Apoyados por el sindicato de la vivienda, los vecinos de su edificio, así como algunos inquilinos de la Casa de la Papallona, han decidido permanecer en sus casas como forma de protesta.

La ocupación de viviendas se ha convertido en un movimiento de base en España para protestar contra la escasez de lugares donde vivir, especialmente en Barcelona, cuya exalcaldesa, Ada Colau, fue elegida con una plataforma de activismo en materia de vivienda. Pero se ha ido formando una reacción en su contra, y el gobierno catalán ha intentado contrarrestar el movimiento.

En medio de la agitación, el gobierno sigue adelante con la construcción de más viviendas. Un día entre semana hace poco, en una colina sobre el centro de Barcelona, obreros de construcción estaban ocupados vertiendo concreto e instalando iluminación, cocinas, duchas y escaleras en el armazón de un edificio de cinco pisos situado en un terreno reservado por el gobierno catalán.

Una empresa constructora privada, Arcadia PLA, había ganado un concurso público de 1,8 millones de euros para crear 15 apartamentos de alquiler limitado y bajo consumo energético, con capacidad para 60 personas. Hay treinta proyectos similares en tramitación, muchos de ellos edificios más grandes de 60 apartamentos, que forman parte de un plan más amplio para expandir las reservas de viviendas sociales de la región, dijo Carles Mas, arquitecto de la Generalitat que supervisa la obra.

Sin embargo, señaló que, dada la magnitud de la crisis, hay que hacer más y se tienen que encontrar formas de avanzar más rápido.

Una breve laguna en la legislación catalana sobre vivienda permitió a una desarrolladora obtener licencias para convertir los 120 apartamentos residenciales del edificio de Martín en alquileres turísticos. Mariano Herrera para The New York Times

José Bautista colaboró con reportería.

Liz Alderman es la corresponsal jefa de negocios para Europa y escribe sobre la evolución económica, social y política en Europa.